Que això del soccer als Estats Units ha vingut per quedar-se ja no es discuteix. Després d’un inicis estranys, la Major League of Soccer – la lliga professional de futbol d’aquell país, ha aconseguit una estabilitat i un prestigi a dins del món futbolístic, com a mínim a dins de la seva pròpia federació (la CONCACAF). Amb una mitjana de poc més de 22.000 espectadors per partit, es situa com la setena lliga de futbol professional amb més espectadors als estadis, superant lligues com la francesa o l’argentina, i molt a prop d’assolir els números de les lligues italiana i mexicana. I la temporada del 2018 comença amb 23 equips, 16 dels quals juguen en camps de futbol construïts de forma específica per aquest esport. Pocs equips juguen ja en estadis de futbol americà o (pitjor encara) en camps de futbol encaixats en estadis de beisbol.
Però com funciona la MLS? Què la fa diferent de la resta de lligues europees o sud-americanes? Aquí us en faig cinc cèntims!
Una lliga basada en franquícies
El primer que sorprèn de la MLS és que els equips no poden baixar o pujar de divisió. Si el teu equip ha tingut una temporada fastigosa i ha perdut tots els partits, com a molt faran fora a l’entrenador o a mitja plantilla, però si s’ho pot pagar, seguirà a la MLS l’any vinent. Tal qual. Els llocs a la lliga es compren, i es mantenen si es poden pagar. Però a Estats Units això no és anormal: la NBA funciona igual, i la resta de campionats professionals també.
Ara bé, què significa això? Doncs que, per exemple, el campió de la que està considerada com la Segona Divisió estatunidenca (la USL, o United Soccer League) no puja a la MLS. És el campió de la segona, i ja està. Si mai aconsegueix reunir les condicions, i s’ho pot permetre, llavors pot demanar entrar a la MLS, i si l’hi concedeixen ja és a dins.
Una lliga amb tres trofeus
Per entendre els trofeus cal entendre com funciona la MLS en sí, en aquest cas com funcionava la MLS l’any passat amb 22 equips (l’any 2018 en té 23). Els equips, repartits en les dues conferències (est i oest) amb 11 equips cadascuna, havien de jugar 34 partits, repartits de la següent manera:
- Dos partits contra cadascun dels equips de la seva conferència (això feien 20 partits)
- Un partit contra els equips de l’altra conferència (això eren 11 partits més). Els equips juguen cinc o sis partits a casa, i cinc o sis a fora.
- Dos partits extra contra tres equips de la seva conferència i un contra un de l’altre conferència, escollits de forma aleatòria (tres en total)
Cada partit dóna 3 punts en cas de victòria, un en cas d’empat i cap en cas de derrota. Els punts es van acumulant i al final de tot, els vuit primers classificats de cada conferència se’n van a la MLS Cup, uns playoffs on es van eliminant entre ells fins que només en queda un, que es proclama campió de lliga.
I aquí és on em direu: “Ja m’ha costat d’entendre, però és possible que un equip que quedi cinquè a la seva conferència pugui guanyar la lliga?” Doncs sí, és possible. I clar, això xoca. Per això, la MLS també té la Supporter’s Shield, un trofeu que s’atorga a l’equip que ha acabat amb més punts la temporada regular de les dues conferències. El que vindria a ser el campió de tota la vida en una lliga tradicional.
I falta un tercer, la Lamar Hunt Cup, que vindria a ser com la Copa Catalunya d’allà. En aquest trofeu, que organitza la Federació de Futbol, hi entren els equips de la MLS, la USL, la NASL (una lliga independent, considerada com una segona divisió alternativa i que està en risc de desaparèixer), i tot un reguitzell de lligues semiprofessionals i amateurs que conformen el que seria la Tercera Divisió.
El campió de la MLS Cup, el de la Supporter’s Shield i el de la Cup tenen plaça garantida a la CONCACAF Champions Club, igual que el campió del Campionat Canadenc, que juguen els equips canadencs que juguen a la MLS i a la USL (Montreal, Vancouver, Toronto i Ottawa).
Una lliga amb pedreres, drafts i un complex sistema de fitxatges
Ho reconec, he intentat esbrinar el sistema de fitxatges dels equips de la MLS, i és tan, però tan complicat, que només em queda posar-vos el link a aquest article de Sports Illustrated, a veure si us aclariu. Només dir-vos que molts equips de la MLS tenen equips reserva (els famosos B de la lliga espanyola), o equips menors amb els que tenen tractes preferencials. A banda d’això cada any es fa un Draft amb jugadors universitaris que els equips poden escollir per després provar de fitxar. Sí, he dit provar de fitxar. Mireu-vos el link que us he passat i ho entendreu.
Una lliga amb rivalitats
Pot tenir rivalitats una lliga que només té 20 anys de vida? Doncs sí, i no són precisament suaus! Fins i tot hi ha equips que poden guanyar trofeus creats per les seves aficions només per demostrar que són millors que els de la seva zona. Imagineu que cada any hi hagués una Copa Barcelona que guanyés l’equip que quedés millor en els enfrontaments Barça – Espanyol!
Algunes de les rivalitats a la MLS són:
- Tots contra Washington (DC United). És l’equip de la capital. ‘Nuff said!
- Tots contra LA Galaxy. Són l’equip amb més diners i el que ha guanyat més lligues (cinc)
- La Cascadia Cup, un trofeu creat per fans dels Seattle Sounders, els Portland Timbers i els Vancouver Whitecaps, que es dóna a qui hagi quedat millor en els partits que es juguin entre aquests tres equips de la MLS
- Atlantic Cup, trofeu que es juga entre els NY Red Bulls i el DC United
- California Clásico, trofeu que es juga entre els LA Galaxy i els San Jose Quakes ( a l’espera de que LAFC entri aquest any)
- Texas Derby, trofeu que es juga entre el Houston FC i el FC Dallas
- 401 Derby: Toronto FC contra Montréal Impact, duel canadenc molt fort per raons polítiques, anomenat així per l’autopista que uneix les dues ciutats.
Una lliga que comença aquest tres de març
Una vegada vist tot això, sapigueu que la MLS comença oficialment aquest dissabte 3 de març amb l’enfrontament entre Toronto FC i Columbus Crew. Per la seva banda, la USL comença amb un Rio Grande Valley FC contra Saint Louis. Jo personalment estaré atent a l’estrena de Los Angeles FC com a 23è equip de la MLS aquest diumenge contra Seattle, mentre que a la USL seguiré el partit que enfrontarà al FC Cincinnati contra Charleston Battery.
Com sempre, deixeu les vostres opinions i preguntes als comentaris. M’he deixat algunes coses (com per exemple què se n’ha fet dels Cosmos i d’altre equips mítics dels USA), però això potser dóna per un altre post.